Năm 1976, ông bắt đầu sự nghiệp chính trị trong tư cách Đảng viên Đảng Cách mạng Thể chế (tiếng Tây Ban Nha: Partido Revolucionario Institucional hay PRI) tại Tabasco, thăng đến vị trí lãnh đạo Đảng của bang. Năm 1989, ông gia nhập Đảng Cách mạng Dân chủ (tiếng Tây Ban Nha: Partido de la Revolución Democrática hay PRD), trở thành ửng cử viên của Đảng trong cuộc tranh cử Thủ hiến bang Tabasco năm 1994. Ông là lãnh đạo cấp quốc gia của PRD trong giai đoạn 1996 - 1999. Năm 2000, ông được bầu làm thị trưởng Thành phố México. Vẫn thường được mô tả là người theo chủ nghĩa dân túy[4][5][6] và chủ nghĩa dân tộc,[7][8][9] López Obrador đã tham gia chính trường cấp quốc gia hơn hai thập kỷ.[10]

López Obrador từ chức thị trưởng Thành phố México hồi tháng 7 năm 2005 để tham gia tranh cử tổng thống México cho kỳ tổng tuyển cử năm 2006, đại diện cho Liên minh Tốt cho Tất cả. Liên minh Tốt cho Tất cả do Đảng Cách mạng Dân chủ cẩm đầu, kết hợp với Đảng Phong trào Công dân và Đảng Lao động. Ông nhận được 35,31% tổng phiếu bầu, kém đối thủ về nhất 0.58%. López Obrador sau đó cáo buộc kết quả bầu cử bị gian lận và từ chối thừa nhận thất bại, hệ quả là các cuộc biểu tình chiếm đóng đại lộ Paseo de la Reforma và quảng trường Zócalo diễn ra suốt mấy tháng liền.

López Obrador tiếp tục tranh cử tổng thống México trong kỳ tổng tuyển cử năm 2012 và lại tiếp tục đại diện cho liên minh PRD, Đảng Lao động và Phong trào Công dân.[11] Lần này ông lại về nhì với 31.59% số phiếu. Ra khỏi Đảng PRD năm 2012, năm 2014 ông thành lập Phong trào Chấn hưng Quốc gia (MORENA), lãnh đạo Đảng này cho đến năm 2018.